Tử tù hạnh phúc nhất thế giới và vết nhơ hành pháp tại COLORADO

Joe Arridy - tử tù phải nhận cái chết vì tội ác chưa từng thực hiện, bước vào phòng hơi ngạt vẫn cười ngây ngô đến xót xa.

Ngày 15/6/1936 là một ngày đen tối đối với những người dân sống tại Pueblo, Colorado, Hoa Kỳ. Đêm hôm ấy, đôi vợ chồng nhà Drain sau khi đi nhảy đầm về nhà thì bỗng nghe thấy những tiếng rên nhỏ phát ra từ phòng con gái. Họ nhanh chóng chạy đến kiểm tra và kinh hoàng nhìn thấy con gái lớn 15 tuổi, Dorothy Drain đã bị kẻ nào đó dùng rìu giết chết. Cả cô con gái 12 tuổi, Barbara, cũng bị thương rất nặng nhưng sau đó may mắn qua khỏi. Khám nghiệm của cảnh sát cho thấy, trước khi chết, Dorothy từng bị xâm hại tình dục.

Vụ tấn công, hãm hiếp hai đứa trẻ đã khiến toàn bộ Pueblo rúng động. Hai người phụ nữ địa phương đã đến đồn cảnh sát tố cáo rằng vào hôm xảy ra vụ việc, họ từng bị quấy rối ngay gần khu vực gia đình Drain ở, bởi một người đàn ông có vẻ là người Mexican và có nước da ngăm. Báo chí liên tục đưa tin, cảnh sát ráo riết đăng lệnh truy nã để tìm được nghi phạm như mô tả. Dưới áp lực to lớn đến từ dư luận, cuối cùng vị cảnh sát trưởng, George Carroll như thở phào nhẹ nhõm khi tóm được Joe Arridy, 21 tuổi, đang lang thang gần khu vực đường ray.

Joe Arridy sinh năm 1915, có bố mẹ là người Syria, vì vậy anh có nước da ngăm đen bẩm sinh. Bên cạnh đó, Joe thực chất chỉ có chỉ số IQ là 46, trí tuệ chẳng khác gì một đứa trẻ con nên gần như cả cuộc đời mình, Joe đã bị hắt hủi, bị bạn bè ăn hiếp, đánh đập, và sống chủ yếu trong trường dành cho trẻ thiểu năng trí tuệ.

Ngay cả phân biệt giữa màu đỏ và màu xanh, giữa trứng và đá khác nhau thế nào, Joe cũng không rõ nhưng bằng cách nào đó, những người trong đội điều tra, đứng đầu là thanh tra George, đã mớm lời, khiến cho Joe thừa nhận mọi hành vi hãm hiếp, giết người mà anh chưa từng thực hiện.

Sau đó cảnh sát bắt được Frank Aguilar, người Mexico và hung khí là cây rìu được tìm thấy tại nhà. Hắn khai là đã giết Dorothy nhưng các nhà thi hành án lúc đó còn cho rằng Joe đồng lõa với Frank giết người và cả 2 phải bị tử hình.

Joe bị đưa đến nhà tù Colorado còn đám cảnh sát chia nhau tiền thưởng 1000$. Tại đây anh được quản ngục Roy Best ưa thích, gọi anh là "tù nhân vui vẻ nhất thế giới". Ông cùng luật sư Gail Ireland đã cố cứu Joe nhưng không được, Gail từng viết: "Tin tôi đi nếu cậu ấy phải đến phòng hơi ngạt, phải mất một thời gian dài cái bang này mới rửa hết ô nhục.".

Roy tặng Joe một chiếc xe lửa vào giáng sinh năm 1938 và cậu say mê chơi với nó không ngừng nghỉ. Cậu sẽ vặn dây cót và cho xe chạy trên hành lang, một tù nhân khác sẽ chụp cái xe, lên dây cót lại và đẩy xe chạy về Joe, trò chơi có thể tiếp diễn mấy tiếng liền. Mọi tù nhân luôn muốn Joe được hạnh phúc nhất khi ở đây.

Mang suy nghĩ của một đứa bé, có lẽ Joe không thể hiểu hết được chuyện kinh khủng gì đang xảy đến với mình. Đối với Joe, việc bị tống giam vào tù cũng giống như một chuyến đi chơi công viên vậy. Những ngày tháng bị giam giữ tại nhà tù Old Max chờ xử tử của Joe luôn tràn ngập tiếng cười và niềm vui.

Biết được rõ ràng Joe bị oan, người quản ngục, Roy Best, cảm thấy rất xót xa. Hàng ngày Roy đều sắp xếp thời gian đến chơi và nói chuyện với Joe, ông ta còn tặng Joe một chiếc xe lửa đồ chơi, thứ mà Joe giữ gìn như báu vật. Trong ngày lễ Giáng sinh, Roy thậm chí còn đưa Joe về nhà chơi với gia đình mình.

Đầu năm 1939, Joe được đưa đến phòng hơi ngạt, chuẩn bị đối diện với bản án tử hình. Ấy vậy mà trên đường đi, Joe vẫn chưa từng tắt đi nụ cười trên môi. Chiếc xe lửa được anh tặng lại cho một bạn tù mà anh yêu quý, Angelo Agnes. Bữa ăn cuối cùng Joe yêu cầu là một tô kem mát lạnh. Joe thật sự không hiểu được rằng mình sắp phải chết và cái chết của anh sẽ là cái chết đau đớn đầy oan ức. Cậu không biết cái chết là gì và quản ngục Roy đã bật khóc .Cũng vì điều này, Joe được mọi người gọi là tên tử tù hạnh phúc nhất thế giới.

Sau khi chết, Joe được chôn cất tại nghĩa trang Greenwood nằm trên đồi Woodpecker, nơi dành cho những tên tù nhân không người thân thừa nhận. 

Đến năm 2011, hơn 7 thập kỷ sau khi Joe chết, thống đốc bang Colorado, Bill Ritter, đã đứng ra thừa nhận sai lầm của hệ thống pháp luật năm xưa, trả lại sự trong sạch cho Joe. Bia mộ tồi tàn của Joe cũng được dựng lại bằng đá. Trên tấm bia viết dòng chữ: “Nơi an nghỉ của một người đàn ông vô tội” và trên mộ Joe là chiếc xe lửa đồ chơi mà anh yêu thích nhất. Mộ của Joe đến nay vẫn có người đặt hoa, tặng cậu đồ chơi xe lửa. 

Chú thích: Theo thứ tự từ trên xuống dưới

Ảnh 1: Bia mộ của Job với món quà xe lửa do hậu nhân tặng để tưởng niệm

Ảnh 2: Cảnh Joe tặng lại món đồ chơi yêu thích cho người bạn tù trước khi lên đoạn đầu đài

Ảnh 3: Job với món kem-món ăn được yêu cầu trước khi chết